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Sowohl Sagans Roman als auch Zemeckis' Verfilmung beginnen mit der Aufzeichnung der Botschaft, die Ellie beim Aushorchen des Alls per Radioteleskop auffängt. Als Schauplatz hierfür nutzte man die Wüste bei Socorro, New Mexico. Dort befindet sich das VLA (Very Large Array), ein Komplex aus 27 schüsselförmigen Radioteleskopen. Das VLA ist eine Einrichtung der National Science Foundation (Nationalstiftung für Wissenschaft). Die Astronomen verwenden die Teleskope zur Erforschung der Radiowellen, die aufgrund physikalischer Prozesse auf den Sonnen, Planeten, Kometen, Sternen, Galaxien und Sternenhaufen des Alls bis zur Erde dringen. Diese Studien sollen dazu beitragen, die Rätsel des Universums zu lösen. Am Anfang des Films verbringt Ellie viel Zeit mit Forschungen im VLA.

Es erwies sich als vorteilhaft, die Dreharbeiten am VLA in den Herbst zu legen, denn zu diesem Zeitpunkt sind die Teleskopschüsseln nahe beieinander angeordnet und ergeben ein atemberaubendes Panorama vor der menschenleeren Wüstenkulisse. Theoretisch handelte es sich um die "Trockensaison" in der Wüste von New Mexico. Trotzdem hatte das Produktionsteam mit allen nur vorstellbaren widrigen Wetterbedingungen zu kämpfen.

"Natürlich waren die Dreharbeiten im VLA atemberaubend, gleichzeitig stellten sie aber einen der kompliziertesten Abschnitte der Produktion dar," sagt Produzent Steve Starkey. "Im VLA wurde weitergearbeitet, während wir drehten, und wir mußten mit den Hausherren zeitweilige `Schüsselkontrolle' aushandeln, damit wir die Teleskope so drehen konnten, daß sie für die Kamera am eindrucksvollsten ins Bild kamen."

Obwohl der Spielraum für das Kamerateam äußerst eng war und das Wetter sich als höchst unzuverlässig erwies, gelang es dennoch wie durch ein Wunder, die Aufnahmen just zu dem Zeitpunkt abzuschließen, als die Schüsseln zu einer neuen Formation angeordnet werden sollten, um andere Bereiche der Galaxis abzuhorchen.